DESCRIZIONE DELLA MALATTIA

La SM è una malattia autoimmune. In altre parole, questa malattia induce il nostro sistema immunitario ad attaccare una parte del nostro organismo. Per questo motivo, il decorso della malattia è collegato strettamente ai processi immunitari sottostanti. Per capire meglio la malattia stessa, è molto importante comprendere questi processi.

Il sistema immunitario difende il nostro organismo dai microorganismi patogeni, ad esempio batteri e virus, o dalle sostanze estranee e nocive. Il suo compito è di riconoscere e combattere questi intrusi in modo tempestivo.

In linea di principio, il sistema immunitario può essere suddiviso in un sistema immunitario innato e uno adattativo. L’immunità innata serve principalmente a riconoscere i microorganismi patogeni e i danni ai tessuti e ad allertare l’organismo. Ne fanno parte, ad esempio, i macrofagi (chiamati anche fagociti), che neutralizzano i microorganismi patogeni e che presentano parti di essi sulla loro superficie, per allertare il sistema immunitario adattativo.

L’immunità adattativa, invece, riconosce in modo specifico i microorganismi patogeni e ne ricorda determinate caratteristiche (memoria). Ne fanno parte le cellule T e B, che possono riconoscere le cellule infette ed eliminarle direttamente (cellule T killer) o producendo anticorpi (cellule B specializzate, chiamate plasmacellule). Di conseguenza, i microorganismi patogeni vengono neutralizzati in modo molto mirato ed efficiente.

Per garantire l’efficienza di funzionamento di questo sistema, i vari tipi di cellule devono essere in grado di comunicare tra loro all’interno di strutture speciali come i linfonodi o, nel caso di un’infezione cronica, nel tessuto interessato. In mancanza di una comunicazione corretta tra i diversi tipi di cellule, si può innescare un’attivazione non specifica contro l’organismo della persona colpita, che va a sfociare nell’autoimmunità.

La base della SM è un processo infiammatorio non appropriato, in cui le cellule immunitarie dell’organismo distruggono erroneamente la guaina mielinica delle fibre nervose (demielinizzazione). La guaina mielinica è uno strato grasso di mielina, che racchiude la maggior parte delle fibre nervose (assoni). Questa guaina protegge le fibre nervose e consente una rapida trasmissione delle informazioni tra il cervello e le altre parti del corpo. Tuttavia, se lo strato di mielina viene danneggiato dall’infiammazione, le informazioni non vengono più trasmesse o vengono trasmesse in modo incompleto o ritardato. Di conseguenza, la trasmissione degli impulsi nervosi è rallentata o si interrompe. A lungo termine, sono colpite dall’infiammazione anche le cellule nervose stesse.

Nello stadio iniziale della SM recidivante-remittente, le cellule T e B autoreattive (dirette contro il proprio corpo) si attivano a intervalli regolari nei linfonodi, migrano nel sangue e infine attraversano la cosiddetta barriera ematoencefalica per entrare nel SNC. Qui reclutano altri fagociti, il che causa la demielinizzazione e la perdita di cellule nervose. Utilizzando la risonanza magnetica (RMT), è possibile visualizzare questo processo attraverso un’ipercaptazione del mezzo di contrasto. I sintomi clinici causati da questo processo dipendono direttamente dalla localizzazione del disturbo.

In caso di SM progressiva, come la SM primaria o secondaria progressiva (SMPP o SMSP), l’alterazione acuta della barriera ematoencefalica è meno frequente (per ulteriori informazioni sulle forme progressive della SM vedere pagina 22). Per questo motivo, si pensa che le cellule del sistema immunitario rimangano nel sistema nervoso centrale delle persone affette, dove danneggiano progressivamente i nervi.